Oprește curentul când are loc un dezechilibru mic între curenții de pe cele două fire de alimentare (fază și nul), adică dacă apare un defect de izolație și există o scurgere parazită de curent la carcasa metalică conectată la pământ (defect de izolație) sau dacă se electrocutează cineva între fază și pământ (în limba italiană se numește salva vita).
Poate detecta diferențe de curenți foarte mici (de obicei 30 mA și chiar 10 mA) în următorul fel: cele două fire trec printr-un miez toroidal și curenții egali dar opuși i1 și i2 produc câmpuri magnetice care se anulează reciproc. Dacă apare un dezechilibru, în miez apare un câmp magnetic care induce curent i3 în bobina a treia. Curentul acționează un releu care declanșează protecția. Este eficientă pentru protecția la electrocutare între fază și pământ, dar nu protejează la electrocutarea între fază și nul (deoarece nu apare dezechilibru între curenți). Cele de curenți mai mari (300 mA) sunt folosite pentru prevenirea furturilor de energie electrică (între fază și pământ).
Au un buton de test (introduce în circuit o rezistență internă care dezechilibrează curenții) care trebuie apăsat periodic (de obicei lunar, așa se recomandă).
(imaginile sunt luate de pe internet).
